Janelle James otrzymała nagrody i uznanie fanów za swoją przełomową rolę stylowej i egocentrycznej dyrektorki Avy Coleman w filmie „Abbott Elementary”. Ale zaledwie pięć lat temu mieszkała na tyłach sklepu rowerowego w Nowym Jorku. „Był tam dmuchany materac i szczur” – powiedział James Artykuł z okładki Variety z kwietnia i maja . Sklep należał do znajomego, który pozwalał jej spać tam cztery noce w tygodniu, pomiędzy występami komediowymi w całym mieście. „Budziłem się i wychodziłem przed otwarciem sklepu. Po prostu chodziłem cały dzień ze swoimi rzeczami, aż do występów, a potem wracałem do łóżka.
Początki Jamesa jako aktorki borykającej się z problemami mogą być zaskakujące dla tych, którzy widzieli jej pracę. Jako Ava doskonale prezentuje się na ekranie, wygłaszając mocne, jednowierszowe wypowiedzi, które szybko zyskały kultową sławę. Widząc jej sukces jako wielokrotnie nagradzanej aktorki, trudno sobie wyobrazić Jamesa robiącego coś innego niż prosperowanie przed kamerą. Jednak jej droga do sławy trwała latami.
„Jestem pewny swoich umiejętności, pewny, że jestem zabawniejszy niż większość ludzi”.
Po ukończeniu szkoły średniej uczęszczała do nowojorskiego Fashion Institute of Technology, ale szybko nauczyła się, że kontakty są cenniejsze niż talent w branży. „Każdy, kto wydawał się zmierzać w kierunku lepszych rzeczy, już pracował w tym biznesie, ich rodzice już w nim pracowali lub mieli już pieniądze” – powiedziała. – Byłem spłukany jak cholera.
Aby związać koniec z końcem, James zaczął podejmować się dorywczych prac. Jej życiorys obejmował planowanie przyjęć dla firmy PR, dystrybucję cygar w klubie ze striptizem i prowadzenie własnej firmy dostarczającej jedzenie dla startupów. W przerwach między pracą zatrzymywała się u znajomych, których poznała na ulicy. W końcu James rzucił szkołę, ożenił się i założył rodzinę w Illinois.
Wiele lat później, dla kaprysu, jako członkini publiczności wzięła udział w wieczorze z otwartym mikrofonem. Jej zaraźliwy śmiech przykuł uwagę załogi i wkrótce wykonała cztery minuty oryginalnego materiału przed ryczącą publicznością. „Pamiętam pierwszy śmiech, jaki usłyszałam” – powiedziała. Pomyślałem sobie: „Och, to jest to”. To jest to, co teraz robię. Byłem w tym wtedy.
W pewnym momencie James stała się bywalczynią Jukebox Comedy Club w Peoria w stanie Illinois i zyskała sławę w branży stand-upów. Stamtąd dzieliła swój czas pomiędzy Illinois i Nowy Jork, gdzie zatrzymywała się we wspomnianym sklepie rowerowym. Jej ciężka praca opłaciła się, gdy po otrzymaniu pierwszej wypłaty i telefonie od Chrisa Rocka dostała pierwszą pracę jako scenarzystka przy „The Rundown With Robin Thede”. W 2019 roku zaczęła pisać dla „Czarnego poniedziałku” stacji Showtime, a rok później zagrała w „Abbott Elementary”.
Doświadczenie zdobyte w pokoju scenarzystów przełożyło się na jej dowcip i wyczucie czasu na ekranie. Twórca i gwiazda „Abbott Elementary”, Quinta Brunson, określiła przesłuchanie Jamesa jako „idealne”. Brunson powiedział: „To było dokładnie to, czego szukałem. Nie mogłeś mnie wysadzić z pociągu Janelle. Kiedy ją zobaczyłem, sprawa była zamknięta.
Teraz, po dwóch sezonach „Abbott Elementary”, James ma przed sobą mnóstwo możliwości aktorskich – w rzeczywistości tak wiele, że często musi je odrzucać. Szczególną niespodzianką jest opis bohaterki jako „seksownej”. Tego przymiotnika za wszelką cenę unika, ponieważ nie chce, aby rozmiar i kształt jej ciała definiowały jej karierę. „Odrzucam wiele gówna” – powiedziała. Mógłbym być o wiele bogatszy niż jestem teraz. Robię tylko to, co chcę.
Jako kobieta pracująca w branży rozrywkowej James przyznaje, że nie jest to łatwe. Mimo to z dumą wspomina swoją wspinaczkę na szczyt. „Jestem pewna swoich umiejętności, pewna, że jestem zabawniejsza niż większość ludzi” – powiedziała. „To nawet nie jest moje ego, to lata w grze. Wykonałem swoją pracę, mam szacunek innych. I to nie tylko innych, ale także mężczyzn. Kiedy mężczyzna powie, że jesteś zabawna, wystarczy tylko tyle – a to jest do bani. Ale potrzebny jest szacunek mężczyzn, bo to oni są na szczycie w tym zawodzie. Potrzebujesz tego podpisu. Więc nikt nie może mi tego odebrać. Jedyne, co mam w tym gównie, to szacunek i podziw dla ludzi, którzy już to zrobili.
